Cuando la vida te da limones, ¡haz Empanadas!
La chef emprendedora Aracelis Hernández suele pasar mucho tiempo en primavera en su stand en el Mercado Augusta. Pero con la pandemia COVID-19 retrasando la apertura del mercado, Hernández se encontró sin una importante fuente de ingresos o un lugar para crear y servir su cocina de fusión latina.
Ella elaboró un acuerdo de asociación con T.J. Simmons, quien posee una cocina de comisario en Riverwatch Parkway en Augusta y abrió The Crazy Empanada para pedidos para llevar el 11 de mayo.
"Empecé con tan poco, estaba tan asustada", dijo Hernández, cuyo apodo es Nuni. "El Mercado (Augusta) no se abrió y le dije: 'Déjame probar esto y ver'. Fuimos un día. Entonces dos días. Tres días. Y el cuarto día explotó, y ha sido una locura desde entonces.
Hernández dijo que su sobrino Julius Staples, quien trabaja en el puesto de mercado con ella, la animó a seguir adelante con la aventura del escaparate. El dinero estaba apretado y ella estaba nerviosa, pero él le recordó que nunca sabrían si podían hacerlo si no lo intentaban.
Aracelis "Nuni" Hernández, en el centro, está rodeada por algunos de sus empleados en The Crazy Empanada, incluyendo a Yineska Hernández (frente a la izquierda) y Brittnee Eidson (frente a la derecha).
Ahora Hernández, quien obtuvo su título de A.S. en Artes Culinarias de Helms College en 2019, tiene una plantilla de 10 personas, incluyendo a otros graduados de Helms Yineska Hernández Díaz y Brittnee Eson.
Abrir el escaparate de The Crazy Empanada es el giro más reciente en un viaje que ha tenido algunos puntos bajos en el camino. Hernández, que tiene títulos en periodismo y gestión empresarial, luchó su camino de regreso desde el borde del suicidio para crear la vida que tiene hoy.
"Estaba en otro lugar en el que no deseo que nadie estuviera", dice, su comportamiento soleado temporalmente nublado cuando las lágrimas llegan a sus ojos. "Estaba divorciada. Lo perdí todo. Mi marido me dejó sin nada. Estaba preguntando, '¿Qué diablos te pasó?' Estaba deprimida por no sé cuánto tiempo. No creí en mí mismo durante mucho tiempo. Mi confianza se había ido. Incluso era un vagabundo".
Tenía una epifanía que la impulsó hacia adelante y la inició en su camino actual.
"Un día le dije: '¿Qué pasa contigo, Nuni? Muy bien chica, vamos. ¡Despierta! ¡Vamos!'" Fue a Puerto Rico, donde nació, y visitó lugares que amaba mientras crecía allí. "Le dije: 'Tienes que preocuparte por Nuni ahora mismo, y tu familia, y lo que quieres hacer con tu futuro'".
Después de haber trabajado en la industria de alimentos y bebidas mientras perseguía otros esfuerzos educativos y profesionales, decidió seguir un camino para convertirse en chef y asistir a la escuela culinaria Johnson y Gales en Charleston. Pero al regresar a casa a Augusta, vino a Helms College para visitar a un amigo que trabajaba en la oficina.
"Vi el sombrero", dijo sobre los materiales promocionales de la universidad con un sombrero de chef. "Miré la forma en que se creó y me di cuenta de lo mismo que tienen en Johnson y Gales, lo tenemos aquí, incluso un poco mejor. Me apliqué el mismo día y estaba muy feliz".
Su tiempo en Helms College fue algo más que entrenar para su carrera. Fue el catalizador para ella encontrar su confianza, su propósito y su voz.
"Debido a que había estado en un lugar muy oscuro, estando en Helms College haciendo lo que amo, me ayudó mentalmente a ser mejor cada día para ver que valía algo", dijo. "Cambió mi vida. Las instructoras, especialmente la chef Kristina Dahl y la chef Colleen Garcia, cambiaron mi perspectiva de ser quien quería ser como chef. Me ayudaron al mejor chef que puedo ser".
Los instructores culinarios saben que cuando un estudiante tiene experiencia previa en la cocina, como lo hizo Hernández, a menudo hay viejos hábitos que deben romperse para progresar como profesional.
"Lo que apartó a Nuni de inmediato fue su enfoque y su impulso", señaló García. "Ella tiene un talento natural para cocinar, seguro, pero es ese sentido de propósito y dirección que encarna lo que realmente le da una ventaja. ¡Esa mujer no tiene miedo! Me considero muy afortunado de haber tenido la oportunidad de ser parte de su viaje".
En una industria dominada por los hombres, Hernández señaló que siendo una mujer en la cocina tiene que superar obstáculos que pueden venir de ser una minoría en el lugar de trabajo. Dijo que tienes que crear la perfección, y aunque es un equilibrio difícil, tienes que ser el mejor y mantenerte humilde al mismo tiempo.
"Agradezco a Dios por Helms College", dijo. "Ha sido un viaje difícil. Tienes que mostrar tu fuerza como persona, y como cocinero a diferentes niveles. Ha sido un gran viaje. He aprendido mucho de todos. Cómo ser una mejor persona. Cómo ser un mejor cocinero. Cómo ser un profesional mejor preparado. Simplemente no tengo las palabras."
Helms es una universidad profesional con una escuela de servicios de salud y una escuela de oficios además de sus programas culinarios. Los campus se encuentran en Augusta y Macon.
"Todos los estudiantes de Helms tienen la oportunidad de crear la vida que se esfuerzan por tener, y estamos aquí para apoyarlos en la realización de su potencial", dijo García.
A través de Helms College, Hernández tuvo la oportunidad de trabajar en Augusta National durante el Torneo de Maestros 2019, donde fue una de las siete estudiantes de Helms College en ganar una codiciada chaqueta culinaria reservada a los "mejores de los mejores" chefs.
"Para mí, trabajar mi primer torneo me mostró que realmente quería hacer esto de verdad", dijo Hernández. "Empecé mi puesto de comida de Empanada Loca. Quería ser más perfecto, porque quería inspirar a la gente a disfrutar de la comida y experimentar los sabores".
Trabajar durante el torneo bajo el chef ejecutivo Danny Profita del Merion Cricket Club en Filadelfia ayudó a construir la confianza de Hernández.
"Estaba tan asustada, y todos estábamos volviéndonos locos corriendo por todas partes", recordó. "Estaba tan estresado por dentro y me dije: 'Nuni, sé tú mismo'. Así que yo era yo mismo".
Después del torneo, se acercó a Profita sobre una pasantía en su restaurante, y él dio la bienvenida a la oportunidad de tenerla en su cocina. Ella y su compañera Helms Yneska Hernández pasaron tres meses en Filadelfia bajo su tutela en el Merion Cricket Club.
Cuando Augusta National abra en septiembre, tendrá otra oportunidad para una pasantía de una temporada en las cocinas del club, además de mantener el escaparate funcionando y agregar en el stand en el Mercado de Augusta una vez que las operaciones allí se reanuden.
Cuando comenzó el programa culinario en Helms College, Nuni Hernández sólo quería perfeccionar lo que ella llamó su "pequeña cosa latina". Relató cómo estaba enamorada de todo cada día mientras asistía a clases y creía que si se dedicaba a todo lo que hacía, mejoraría cada día.
Dijo que sus instructores de chef la animaron a olvidar que ya podía cocinar comida puertorriqueña, y estirarse para ser una mejor chef, probando algo diferente.
"Estoy haciendo fusión, con un poco de francés", dijo sobre su menú en The Crazy Empanada. "Quiero que la gente diga: 'Esto es tan diferente, con todos los sabores. ¡Este es un maldito buen cubano!'"
La trayectoria personal ascendente de Hernández está inextricablemente entrelazada con su trayectoria profesional. Mientras encuentra su camino como chef y dueña de negocios, también ha encontrado su camino de regreso a sí misma.
"Cuando comas mi comida, quiero que sientas que estás en la casa de mi abuela, y puedes sentir todos los sabores y sabores y toda la comodidad", dijo. "Y se trata del nuevo Nuni. Quiero que vivas la vida al máximo. Quiero que seas feliz todos los días. Esa es la razón por la que estamos aquí."
Cuento posible por Goodwill of Middle Gerogia & the CSRA